《萬(wàn)歷十五年》描寫的是1587年這一年的故事，那年似乎是四海升平，表面上無(wú)事可記，作者憑借其嚴(yán)謹(jǐn)?shù)闹螌W(xué)態(tài)度，扎實(shí)的治學(xué)成果帶領(lǐng)我們從這個(gè)毫無(wú)大事可記的年份中發(fā)生的一些小事看起，去鳥(niǎo)瞰整個(gè)明王朝的衰敗的背影，進(jìn)而分析整個(gè)中國(guó)在近代衰落的原因。

《萬(wàn)歷十五年》并非只寫萬(wàn)歷十五年這一年的故事，也并非只寫萬(wàn)歷年間的故事。作者借萬(wàn)歷十五年這發(fā)生的看似瑣碎的事情作為線索展開(kāi)敘述，全面展示了明代萬(wàn)歷年間從皇帝到官員國(guó)家暗藏的癥結(jié)，顯示了在落后的制度里無(wú)論怎樣的個(gè)人，身處何等位置，做出怎樣的努力，無(wú)論是他個(gè)人，還是他所想改變和擺脫的社會(huì)環(huán)境，都被沉重的制度牢牢禁錮著，讓個(gè)人成為了這制度的犧牲品。個(gè)人已無(wú)法做出任何改變，這制度讓中國(guó)幾乎停滯不前，甚至無(wú)法跟上白山黑水邊上一個(gè)游牧民族的節(jié)奏，明王朝已走到沉沒(méi)的邊緣，落日余輝，敗落已經(jīng)是無(wú)可逆轉(zhuǎn)的事了。

全書第一章從皇帝自小被安排好的成長(zhǎng)環(huán)境和聰穎好學(xué)寫起，他卻最終清算了自己的老師和首輔張居正，想獲得自主的權(quán)力，最后發(fā)現(xiàn)皇帝只不過(guò)是一切祖訓(xùn)和舊制度的執(zhí)行者而已，并不能決定國(guó)家的方向。第二章，繼任首輔申時(shí)行努力在皇帝與文官集團(tuán)之間折中勸和，小心謹(jǐn)慎地維持文官集團(tuán)內(nèi)部的平衡，使國(guó)家機(jī)構(gòu)能夠正常運(yùn)轉(zhuǎn)，這種過(guò)于保守的施政策略使國(guó)家發(fā)展陷于停滯。第三章，皇帝為立儲(chǔ)一事與群臣互不相讓，在認(rèn)識(shí)到無(wú)法實(shí)現(xiàn)個(gè)人意志后，對(duì)朝廷官員采取疏遠(yuǎn)、消極應(yīng)付的態(tài)度，由此帶來(lái)的后果就是百官失去了效忠的意義，也采取消極敷衍的做事態(tài)度。第四章進(jìn)一步借內(nèi)外政的大事表明了皇帝不能以個(gè)人意志做出決定而實(shí)際決定于群臣，活著的皇帝個(gè)人和他已死去的祖宗沒(méi)什么區(qū)別。第五章清官海瑞希望恢復(fù)洪武皇帝時(shí)的制度和風(fēng)氣，然而這樣做無(wú)疑與社會(huì)時(shí)代相悖離，雖然道德值得敬佩但無(wú)法真正施行。第六章從一代抗倭名將戚繼光的角度敘述了明朝武官處于被文官壓制的境地，而無(wú)法有所作為。第六章社會(huì)名人李贄的思想與社會(huì)的沖突，其實(shí)是儒家內(nèi)部思想派生出的心學(xué)與傳統(tǒng)朱熹理學(xué)的對(duì)立，然而李贄的思想雖然批判時(shí)弊，但并不能建立新的思想體系，故而本質(zhì)上無(wú)法改變社會(huì)反而顯得自相矛盾。

在敘述時(shí)，作者作者選擇的人物很具代表性，他們看起來(lái)都認(rèn)識(shí)到了帝國(guó)前進(jìn)與滯后的碰撞中出現(xiàn)的問(wèn)題，也曾滿腔熱情試圖扭轉(zhuǎn)帝國(guó)的命運(yùn)。但無(wú)論是堅(jiān)持道德的力量維持傳統(tǒng)，亦或是某種程度追求自由和變革，結(jié)果對(duì)于個(gè)人命運(yùn)或者追求來(lái)說(shuō)都是失敗的。因?yàn)閱螒{一己之力無(wú)法對(duì)抗制度，每個(gè)人都是制度鏈條中的一分子，當(dāng)他想改變這鏈條時(shí)，他無(wú)疑會(huì)被鏈條上的其他人所殘酷打壓，維持守舊平衡的集體力量是強(qiáng)大的，而想阻擋時(shí)代的前進(jìn)也是個(gè)人辦不到的。因此即使某個(gè)人意識(shí)到了現(xiàn)實(shí)與社會(huì)制度的格格不入，他也無(wú)法把自己的想法付諸實(shí)際，只能感受著社會(huì)的暗流涌動(dòng)而束手無(wú)策。

黃仁宇先生的“大歷史觀”強(qiáng)調(diào)背景和事件發(fā)生的眾多原因的聯(lián)系和因果關(guān)系。一個(gè)歷史事件的出現(xiàn)，是經(jīng)歷無(wú)數(shù)先決條件量變到質(zhì)變的變化過(guò)程作者認(rèn)為，封建王朝以道德代替法制，是一切問(wèn)題的癥結(jié)。寫作本書的目的，也重在說(shuō)明這一看法。作者在書中末段指出：“當(dāng)一個(gè)人口眾多的國(guó)家，各人行動(dòng)全憑儒家簡(jiǎn)單粗淺而又無(wú)法固定的原則所限制，而法律又缺乏創(chuàng)造性，則其社會(huì)發(fā)展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能補(bǔ)助技術(shù)之不及。”作者一語(yǔ)點(diǎn)出明朝晚期的癥結(jié)所在，這正是大明王朝乃至所有的封建王朝晚期需要改革的地方。

革新才能引導(dǎo)潮流，空談?wù)`國(guó)，實(shí)干興邦。我們的政府在反腐敗的工作中不僅要提高官員道德，而且要完善制度，建立制度的制約，否則，道德就變成偽道德，中華民族就無(wú)法屹立于世界民族之林。我們要吸取歷史教訓(xùn)，建立以法律為基礎(chǔ)，同時(shí)強(qiáng)調(diào)道德的制度，讓權(quán)力有制約、道德變成真道德。

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